Cela fait quelques années que la demande en argent augmente. Avec ses 10,49 grammes par centimètre cube, il est presque deux fois moins dense que l’or (19,32 g/cm³). Grâce à ses bonnes qualités de façonnage, l’argent est très apprécié pour la fabrication de bijoux. Il est également utilisé dans un nombre croissant de secteurs industriels.
L’argent (du latin Argentum) est un élément chimique portant le numéro atomique 47 et le symbole Ag. L’Argentine tire son nom de la présence de minerais d’argent sur ses terres. C’est probablement le seul pays qui tient son nom d’un élément chimique. Par contre, de nombreux éléments tiennent leur nom de pays, eux: le francium, le germanium et le polonium par exemple. Les mots allemand («Silber») et anglais («silver») proviennent, eux, du vieil haut-allemand «Silabar». On suppose que le nom fut emprunté à une langue orientale, probablement une dérivation de la racine sémitique (akkadien ṣarāpu, signifiant affinage, alliage). Dans la plupart des autres langues indo-européennes, le mot argent remonte à sa véritable racine indo-européenne «arg».
Conductivité maximale de l’électricité et de la chaleur
L’argent est un métal blanc qui surpasse tous les autres par sa brillance et sa réflectivité. Il est facilement polissable et présente une conductivité électrique et thermique exceptionnelle. Dans la nature, on trouve ce métal précieux à l’état pur, mais une grande partie est un sous-produit de l’extraction du plomb, de l’étain, du cuivre ou de l’or. Aujourd’hui, le Pérou, le Mexique et la Chine comptent parmi les plus grands producteurs d’argent. En plus de la production minière, qui représente 70 pour cent, l’offre comprend l’extraction de vieil argent (20%), les ventes gouvernementales et les stocks des sociétés minières.
Un métal précieux polyvalent
L’argent fin (pureté 999) est souvent allié au cuivre pour le rendre plus solide pour les bijoux. L’argent sterling (92,5% d’argent, 7,5% de cuivre) est d’ailleurs l’alliage standard pour l’argenterie et la coutellerie dans de nombreux pays. Comme l’argent est le meilleur conducteur parmi les métaux et qu’il ne rouille pas, il peut être employé pour une variété d’applications dans le domaine de l’électrotechnique. Il est notamment utilisé dans les circuits imprimés. Les câbles argentés possèdent également d’excellentes caractéristiques de qualité dans le secteur audio. Ce métal est également utilisé pour la soudure, les antennes, les miroirs, les revêtements de verre, les réflecteurs, les piles, l’industrie du vêtement, la photographie, l’énergie solaire, la purification de l’eau et l’industrie pharmaceutique. Le métal précieux serait même une alternative naturelle aux antibiotiques.
La demande en argent augmente. En 2010, elle a atteint son plus haut record mondial en dix ans de 878,8 millions d’onces troy, soit une augmentation de 12,8 pour cent par rapport à l’année précédente. La course aux matières premières dans le monde est susceptible d’être une force motrice dans ce domaine. Suite à l’effondrement causé par la crise financière en 2010, la demande industrielle a atteint les 487,4 millions d’onces troy, se rapprochant du niveau d’avant la crise.
